大中三年。
苏州大旱，粮食颗粒无收。
朝廷收到密报，百姓并没有得到救济。
苏州的百姓依然食不果腹，四处逃难。
京兆府参军白可久奉命到苏州彻查。
马车一进入苏州地界，他就觉出不寻常。
“江辰，停一下。”
“吁……”
江辰扭头掀开帘子，“参军，怎么了？”
“此处有异，多加小心。”
“遵命！”江辰放下帘子继续赶马车。
“为什么不让刺史大人派人接您呢？这万一有个好歹，我怎么跟相爷交代？”
“你懂什么？直接跟他们接触，能了解到真实情况吗？”
白可久接着闭目养神。
“嗖！”
一支长箭射在离江辰不过两指的车架上。
路两边的矮坡上，猛然跳出十几名蒙面黑衣人。
……
月明星稀。
竹林深处，一座宅子窗口透出昏黄的光。
“李嫂，您看看，这不省心的小丫头，还让您跑一趟。”
萧母接过李嫂手中提着的两摞纸包，小心在方桌上码齐放好。
顺手提起茶壶倒了碗茶，双手恭敬地放在李嫂面前。
“红豆这孩子就爱吃这百果蜜糕和薄荷糕，伤了风寒的人容易没胃口，我就拿了一些来，好歹哄孩子吃些东西不是？”
李嫂是当地出了名的热心肠。
自从萧母搬到这个地方，她发现这个端庄秀丽、举止有礼的娘子，平时就靠着卖草药过活。
母女两个相依为命。
她心生不忍，平时能帮的就帮，对她们母女两个格外照顾。
虽是好奇，不过她知道不该打听的还是不要打听的好。
萧母的性子淡淡的，对人多是一副清冷的姿态。
对于善意的李嫂，竟渐渐生出一丝格外的热情。
“可不是嘛。这孩子几天前帮我搬草药，来来回回，发了些汗，谁承想竟伤了风寒。”
“眼下干旱肆虐，日子都不好过。你有难处就跟我说。我家糕点铺的生意虽说是惨淡了许多，不过好歹还有口吃的。”
白天路上碰见采药回来的萧母，李嫂才得知萧红豆病了。
于是晚上过来看看。
“多谢李嫂。”萧母眼角有些湿润。
“时候不早了，我就先回去了。”身材微胖的李嫂撑着桌子起身道。
“我送你，嫂子。”
目送李嫂在山路上渐渐远去的背影，萧青竹插上院门，向屋子走去。
“娘！娘！”屋里响起一阵女娃焦急的喊声。
萧青竹匆忙加快了脚步。
来到床边。
“红儿，你醒啦？”
萧青竹摸了摸萧红豆的额头。
烧已经退了。
当下悬着的一颗心终于放下来。
“还有哪里难受？告诉娘。”
那天让萧红豆把晾干的草药搬进屋里。
这小妮子搬完后出了一身的汗，累得直接躺在床上睡着了。
萧青竹忙着把草药封起来，没顾上她。
等萧青竹把草药收拾妥当，才去看萧红豆。
看她脸色有些不对，一摸额头，“不好！”
毕竟才十岁的孩子，抵抗力难免低下。
就这么一会儿的功夫，已经浑身滚烫了。
萧青竹给萧红豆盖上布衾。
取些生姜、紫苏和红茶。
用清水洗净，小火熬了一刻钟。
把萧红豆唤醒，一勺一勺喂下去。
才稍微放心让她继续睡去。
这么连续喂了三四天。
“娘，我好饿。”萧红豆嘴里嘟囔。
“你可真有口福。李婶婶刚给你送来了百果蜜糕和薄荷糕。娘这就给你拿过来啊。”
萧青竹忙去方桌上取了来，边走边拆。
“这可是好东西，你看李婶婶对你多好。”
“娘，等我好了我要去谢谢李婶婶。”
萧红豆坐起身，接过萧青竹递来的一块百果蜜糕，咬了一口。
“真好吃。娘，你也吃。”
“娘不爱吃这些东西。你吃，吃不完的娘给你收着，下次再吃。”
萧青竹看着萧红豆鼓着腮帮子咀嚼着，像只小仓鼠一样。
忍不住伸手替她抹掉嘴角边的碎渣。
眉眼含笑，藏不住的宠溺。
“娘，你怎么老戴着这只簪子啊。我见李婶婶有支簪子就很好看，你还夸过呢，为什么不买一支换着戴呢？”
这是一只棕黑色的木簪，粗的一头镂空雕刻着两片竹叶的形状。
做工不太精细的样子。
不像是街边买来的，倒像是什么笨手笨脚的人自己做的。
“不用，娘喜欢这只簪子，娘得省着钱，给我的红儿攒嫁妆呀。”
“哼，我才不嫁人，我要一直一直跟娘在一起。”
“真是个傻丫头。”萧青竹勾了勾萧红豆的鼻子。
“好了，娘去看看院门插紧了没有，该准备睡觉啦。”
“我跟娘一起去！”
月亮让一大片云团遮住了，能看到清晰的轮廓。
竹林随风沙沙作响。
虫鸣蛙叫。
忽然一阵猫头鹰凄厉的惨叫，吓得萧红豆紧紧抓住萧青竹的袖子。
萧青竹推了推木门，确认门闩插紧实了。
牵住萧红豆准备回屋里去。
一声轻微的呻吟敲动了萧红豆的耳膜。
她紧紧抓住萧青竹的手。
打了个冷颤。
“娘……”
萧青竹也听到了。
心里咯噔一下。
没有吭声，继续牵着萧红豆准备向屋里走去。
又一声呻吟！